Vom Babypopo bis zum Fettberg: Wie wir unsere Liebe zu Feuchttüchern verloren haben

Mittlerweile verbrauchen wir jede Sekunde 14.000 der handlichen Tücher – doch sie verstopfen zunehmend Flüsse und gefährden die Tierwelt. Wie können wir uns also von ihnen entwöhnen?

Auf der Isolierstation im achten Stock des Londoner University College Hospital verfügen Krankenschwestern über zwei Verteidigungslinien gegen die Ausbreitung lebensbedrohlicher Krankheiten. Erstens gibt es in jedem Zimmer luftdichte Doppellobbys. Zweitens – und wohl noch wichtiger – sind die Desinfektionstücher, auf die sie angewiesen sind, um die Ausbreitung von Keimen und Viren zu verhindern.

Für die Krankenschwesterberaterin Annette Jeanes sind die Einweg-Waschlappen ein Glücksfall, der es ihr und ihren Mitarbeitern ermöglicht, sich nicht nur vor Superkeimen wie C difficile und anderen Viren zu schützen, sondern auch ihre Zeit optimal zu nutzen, ein entscheidender Faktor im National Gesundheitswesen.

„Es ist schwer, sich eine Zeit vorzustellen, in der der NHS keine Tücher verwendet hat“, erklärt sie, während sie die Länge der T08-Station überblickt. „Unsere Krankenschwestern sind eine unserer größten Ressourcen und wir haben nicht genug davon. Tücher haben ihr Leben einfacher gemacht und ihnen mehr Zeit für andere Dinge gegeben.“

Ähnliche Argumente waren diese Woche in ganz Großbritannien zu hören, nachdem die Regierung nach einer Reihe von Enthüllungen über die Allgegenwärtigkeit von Wegwerfhandtüchern Pläne zur Bekämpfung der schlimmsten Auswirkungen von Feuchttüchern angekündigt hatte.

Während der NHS – der bei weitem größte Nutzer im öffentlichen Sektor – überzeugend für die Notwendigkeit und den Nutzen von Einweg-Hygieneprodukten eintreten kann, sieht das Bild in der breiteren Gesellschaft ganz anders aus, wo Tücher eher als Konsumluxus beschrieben werden können verstopft Wasserstraßen und bedroht die Tierwelt.

Bisher war der Siegeszug der Feuchttücher unaufhaltsam; Seine Geschichte ist ein Spiegel globaler Ungleichheit, Konsumismus und kurzfristigen Denkens. In den 60 Jahren seit der Einführung des ersten Geräts ist die Nutzung auf schätzungsweise 450 Milliarden pro Jahr gestiegen – das sind etwa 14.000 pro Sekunde.

Marktforschungen deuten darauf hin, dass Tücher und andere Wegwerf-Hygieneartikel ein nahezu perfekter Indikator für „Besitzende“ und „Besitzlose“ sind. In armen Ländern liegt der Verbrauch nahe bei Null. Doch sobald das Durchschnittsgehalt auf 1.500 US-Dollar pro Monat steigt, beginnen Frauen, Hygieneartikel zu kaufen. Ab 3.500 US-Dollar sind Eltern bereit, für Wegwerfwindeln auszugeben. Sobald das Einkommen 8.000 US-Dollar erreicht, geben die Leute Geld für Tücher aus.

Auch das Alter ist ein Faktor. Jüngere Generationen, deren Po als Babys gereinigt wurde, neigen eher als ihre Eltern und Großeltern dazu, Tücher zu verwenden. Vielbeschäftigte Mütter sind der Hauptmarkt. In den USA verwendeten 22 Millionen Amerikaner innerhalb einer Woche 31 Mal oder öfter vorfeuchte Tücher. Zwischen 2005 und 2015 hat sich die Fläche der in Europa produzierten Vliestücher fast verdoppelt.

Die Verdrängung von Stoffservietten, Putzlappen und Toilettenpapier begann vor 60 Jahren.

Die erste vorbefeuchtete, duftende Serviette wurde 1958 in einem Loft in Manhattan von einem ehemaligen Mitarbeiter der Kosmetikindustrie, Arthur Julius, hergestellt, der später Col Harland Sanders davon überzeugte, dass sich sein Fingerleckhuhn besser verkaufen würde, wenn unordentliche Esser damit aufräumen könnten Wet-Nap® ließ er sich als Marke schützen. Seitdem hat Kentucky Fried Chicken fast eine Milliarde Tücher verschenkt. „Genug, um bis zur Hälfte des Mondes zu reichen“, behauptete ein Sprecher, ohne zu erwähnen, dass die Entsorgung eine irdische und keine kosmische Operation sein muss.

Dies ist nur ein winziger Bruchteil der Gesamtmenge. Optimierungen an den chemischen und Herstellungsprozessen haben zu Alkoholtupfern, Babytüchern, Erfrischungstüchern für Fluglinien, Desinfektionstüchern, antibakteriellen Mitteln, Make-up-Entfernern, insektenabweisenden Tüchern und Arbeitsplattenreinigern geführt.

Das Unternehmen von Julius – Nice-Pak – ist immer noch Marktführer und produziert 150 Milliarden Tücher pro Jahr – fast 5.000 pro Sekunde. Konkurrenzfirmen produzieren wieder mehr als diese Zahl, aber die modernsten Produkte haben mit dem Original kaum noch etwas gemeinsam.

Die Fasern des Papiers können nun gewebt, gesponnen, mit desinfizierendem Isopropylalkohol übergossen, parfümiert und mit Antimykotika wie Methylisothiazolinon konserviert werden.

Der am schnellsten wachsende Markt der letzten Jahre ist jedoch der Markt für feuchte, chemisch behandelte Alternativen zu Toilettenpapier, etwa Feuchttücher für Erwachsene, Pflegeprodukte für Kleinkinder und Damenhygienetücher. Im Gegensatz zu Babytüchern sind sie so konzipiert, dass sie weggespült werden können. Die Verbraucher scheinen den Unterschied nicht zu kennen.

Städte gewöhnen sich zunehmend an Berichte über unterirdische „Fettberge“ – riesige Klumpen aus erstarrtem Fett und anderen Abfällen, die die Kanalisation verstopfen. Eine Studie von Water UK ergab, dass Tücher 93 % der 300.000 Kanalverstopfungen ausmachen, mit denen das Unternehmen jedes Jahr zu kämpfen hat. Betroffen sind Belfast, Denver, Melbourne und Baltimore. Der dickste Fettberg, der bisher gefunden wurde, befand sich jedoch in Whitechapel, wo Kanalarbeiter in Schutzanzügen eine Verstopfung in der Größe von elf Doppeldeckerbussen beseitigen mussten. Als ein Stück später im Museum of London ausgestellt wurde, verglich ein Rezensent die Ausstellung mit dem Porträt von Dorian Gray und meinte, dass es sich bei der übelriechenden Wachsmasse um „eine Art kollektives Selbstporträt“ handele.

Es ist nicht nur hässlich, sondern auch teuer. Laut Rae Stewart, Director of Corporate Affairs bei Water UK, kosten Verstopfungen das Vereinigte Königreich jedes Jahr etwa 100 Millionen Pfund: „Wasserunternehmen geben jedes Jahr Milliarden von Pfund aus, um die Wasser- und Abwasserversorgung in diesem Land zu verbessern, aber unsere Abwasserkanäle sind einfach nicht dafür ausgelegt.“ Neue Tücher, die das System verstopfen. Kanalverstopfungen kosten das Land jedes Jahr etwa 100 Millionen Pfund, also ist es klar, dass sich etwas ändern muss.“

Dies hat zu einer zweiten Welle der Verschmutzung der Themse beigetragen. Nach der Verschmutzung durch das Industriezeitalter ist der Londoner Fluss nun zunehmend mit den Abfällen des Konsumzeitalters verstopft.

Spazieren Sie bei Ebbe am Ufer in der Nähe von Hammersmith oder Barnes entlang und viele der freigelegten Felsen sind mit feuchten Tüchern übersät, die aus den nahegelegenen Abwasserkanälen eingeleitet werden. Mittlerweile sind sie neben Plastikflaschen und Wattestäbchen der am häufigsten gefundene Müll am Flussufer. Die Bürgerreinigungsgruppe Thames21 behauptete kürzlich, Tücher würden das Wasserbett verändern, nachdem sie 5.000 Tücher auf einer Fläche gefunden hatte, die halb so groß wie ein Tennisplatz sei.

Obwohl einige biologisch abbaubar sein sollen, verschwinden die Risiken nicht, wenn sie zerfallen. Kirsten Downer, Wahlkampfleiterin von Thames21, fürchtet um die Reiher und Enten, die sie auf den schmutzigen Klumpen picken sieht, für den Fall, dass sie das Schicksal von Fischen erleiden.

„Feuchttücher zerfallen in Mikroplastik, das von Meeres- und Flusstieren, einschließlich Zooplankton, aufgenommen werden kann und in die Nahrungskette gelangt“, sagt Downer. „Bei mehr als 70 % der befragten Themse-Flunder wurde zum Beispiel festgestellt, dass sie Plastik in ihren Eingeweiden haben, und es gibt Bedenken, dass Themse-Austern wahrscheinlich auch Mikroplastik enthalten.“ Auch andere Plastikquellen – darunter Kleidung, Tassen und Flaschen – sind schuld.

Das Problem hat sich auch entlang der Wasserstraßen in Richtung Küste ausgeweitet.

In den letzten zehn Jahren konnte beim Great British Beach Clean – einer jährlichen Veranstaltung, bei der Freiwillige Müll an Küsten einsammeln – ein Anstieg der Anzahl an Feuchttüchern um das Fünfzehnfache verzeichnet werden. Im Durchschnitt fanden sie letztes Jahr alle fünf oder sechs Schritte einen.

Das Versprechen der Regierung, strengere Maßnahmen gegen diese Einwegkunststoffe zu ergreifen, muss bisher in die Tat umgesetzt werden. Das Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten sagte, es plane kein vollständiges Verbot von Feuchttüchern, kündigte jedoch an, dass es mit der Industrie zusammenarbeiten werde, um plastikfreie Alternativen zu entwickeln und zu untersuchen, welche Produkte am meisten für Abwasserprobleme verantwortlich seien.

Auch andere Länder unternehmen Schritte. Die Europäische Union untersucht Feuchttücher im Rahmen einer umfassenderen Studie über Mikroplastik in den Ozeanen. Anfang dieses Monats verhängten die australischen Behörden gegen Pental eine Geldstrafe von 700.000 US-Dollar, weil das Unternehmen fälschlicherweise behauptete, seine White-King-Tücher seien spülbar.

Branchenführer in anderen Ländern betonen lieber die Ausnahmesituation in Großbritannien und sagen, das Problem liege hier eher bei der Kanalisation als bei den Produkten. „Ich sehe im Vereinigten Königreich Probleme, die wir in den USA nicht haben, insbesondere das Vorhandensein von Abfällen an der Küste“, sagte Dave Rousse, Präsident des US-Verbandes der Vliesstoffindustrie. „Dies deutet mit hoher Wahrscheinlichkeit darauf hin, dass Abwasserkanäle direkt in Flüsse münden. Das Abwasser wird nicht gefiltert.“

Anstelle eines Verbots sei die beste Lösung seiner Meinung nach eine bessere Kennzeichnung auf der Verpackung und eine bessere Aufklärung der Verbraucher, damit sie zwischen besser „spülbaren“ Tüchern – die aus Zellulosematerialien bestehen (die zerfallen und sinken) – und normalen thermoplastischen Tüchern unterscheiden können (die binden und schwimmen). Doch viele Umweltschützer und Beamte der Wasserbehörden sind von der Unterscheidung unbeeindruckt, und der höhere Preis der biologisch besser abbaubaren Produkte schreckt alle bis auf einen von zehn Käufern ab.

Hersteller versuchen, umweltfreundlichere Produkte zu entwickeln, die Holzfasern und andere natürliche Materialien verwenden. Es gibt auch Forderungen nach einem universellen Logo „Min es weg, nicht wegspülen“ auf der Verpackung, aber der beste Weg, das Problem mit den Wischtüchern zu lösen, besteht darin, sie weniger zu verwenden oder ganz damit aufzuhören. Um zu helfen, hat Thames21 einen Leitfaden für plastikfreie Elternschaft herausgegeben.

Für die vielen Einzelpersonen und Institutionen, die nicht entwöhnt werden können, ist es am besten, nach der umweltfreundlichsten Alternative zu suchen und die Gegenstände verantwortungsvoll zu entsorgen.

Im University College Hospital, das jedes Jahr 90.000 Packungen Tücher verarbeitet, werden die Mitarbeiter darin geschult, sorgfältig zu entsorgen. Nur gebrauchte Tücher, die durch Fäkalien, Blut und Körperflüssigkeiten kontaminiert sind und als „infektiöser Abfall“ gelten, werden durch Verbrennung vernichtet. Alle anderen werden „mazeriert“ oder zerkleinert und recycelt.

Auch spezialisierte Medizinzulieferer arbeiten an Lösungen ohne Plastik. Sie werden zwangsläufig teurer sein, aber Jeanes unterstützt den Wandel: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Tücher aus dem NHS verschwinden, aber es ist eine gute Sache, wenn wir uns fragen, ob wir Dinge auf eine Weise tun können, die besser für die Umwelt ist und unsere Umweltbelastung reduziert.“ Abfall."