PureCycle, einst als Lösung für die globale Plastikplage gefeiert, gerät möglicherweise ins Wanken

PureCycle Technologies, eines der bekanntesten fortschrittlichen Kunststoffrecyclingunternehmen in den USA, hat signalisiert, dass es in ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten geraten könnte.

Ende letzter Woche teilte PureCycle den Aufsichtsbehörden der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Security and Exchange Commission) mit, dass es die Frist für die Einreichung eines Jahresberichts für 2022 versäumen werde. In zwei SEC-Anmeldungen enthüllte das acht Jahre alte Unternehmen einen möglichen Ausfall von 250 Millionen US-Dollar an Umsatzanleihen, die von einer lokalen Entwicklungsagentur ausgegeben wurden, um den Bau der ersten Flaggschiff-Recyclinganlage des Unternehmens in Ohio zu finanzieren.

In der Darlehensvereinbarung von PureCycle mit Investoren wurde ein Fertigstellungstermin für die Anlage am Ohio River in Ironton, 130 Meilen südöstlich von Cincinnati, versprochen, die nach Angaben des Unternehmens fast fertiggestellt ist. Das Unternehmen berichtete, dass es mit den Anleihegläubigern darüber verhandelt, ob die Verzögerung dazu führt, dass ein Zahlungsausfall für die Anleihen erklärt wird, und wenn ja, ob sich die Parteien auf einen überarbeiteten Zeitplan und andere Angelegenheiten einigen können.

Seit der Einführung seiner vom in Cincinnati ansässigen Konsumgüterunternehmen Procter & Gamble entwickelten Technologie im Jahr 2017 hat sich PureCycle als Vorreiter beim Recycling von Polypropylen etabliert, einem äußerst vielseitigen und langlebigen Kunststoff, der in allem zu finden ist, von Getränkebechern und Joghurtbechern bis hin zu Armaturenbretter, Kaffeepads und Kleidungsfasern. Neben dem Werk in Ironton baut das Unternehmen eine weitere Recyclinganlage in Georgia und hat eine für Südkorea angekündigt.

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Die Bemühungen von PureCycle sind Teil eines Vorstoßes von Industrien, die Kunststoffe herstellen und verwenden, um neue Wege zur Bewältigung der globalen Geißel des Plastikmülls zu entwickeln, die die öffentliche Gesundheit und die Umwelt, insbesondere die Weltmeere, bedroht.

Aber wie andere Arten fortschrittlicher Recyclingbemühungen, die Schwierigkeiten hatten, in die Tat umzusetzen, wie das Brightmark-Werk in Indiana, oder vor ernsthaften Fragen hinsichtlich ihrer wirtschaftlichen Machbarkeit standen, wie das für Pennsylvania geplante Encina-Werk, hat PureCycle seine eigenen Probleme.

Es wehrte sich gegen Vorwürfe betrügerischer Finanzforderungen, bis es durch eine SEC-Untersuchung freigesprochen wurde; stieß auf ernsthaften Widerstand gegen eine Anlage zur Rohstoffaufbereitung in Florida; verlor eine wichtige Rohstoffquelle und Kunden für sein grundlegendes Endprodukt, was die Anleger beunruhigte; und wurde von der Food and Drug Administration hinsichtlich der Arten von Kunststoffabfällen eingeschränkt, die zu Produkten recycelt werden können, die den Lebensmittelsicherheitsstandards entsprechen. Hinzu kommen die Bauverzögerungen im Werk in Ohio, die PureCycle teilweise auf die globale Coronavirus-Pandemie zurückführt.

Am Montag war die Aktie des in Orlando, Florida, ansässigen Unternehmens seit dem 23. Januar um 40 Prozent gefallen, von 9,36 US-Dollar pro Aktie auf 5,56 US-Dollar.

„Sie haben hier ein ernstes Problem“, sagte Tom Sanzillo, Finanzdirektor des Institute for Energy Economics and Financial Analysis und ehemaliger stellvertretender Rechnungsprüfer des Staates New York. „Jedes Mal, wenn sie etwas reparieren, geht etwas anderes schief.“

„Sie stecken bis zum Hals in Schulden“, was bei Unternehmen, die expandieren wollen, üblich sei, sagte er. „Sie jonglieren mit vielen Bällen und man weiß nicht, wie es ausgehen wird, aber man sieht all diese Dynamiken. Sie haben eine kumulative Reihe von Risiken, die die Lebensfähigkeit des Unternehmens gefährden.“

Christian Bruey, ein Sprecher von PureCycle, sagte, das Unternehmen werde sich nicht äußern.

Laut der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung produziert die Welt doppelt so viel Plastikmüll wie vor zwei Jahrzehnten, wobei die meisten weggeworfenen Materialien auf Mülldeponien vergraben, in Verbrennungsanlagen verbrannt oder in die Umwelt geworfen werden. Bis 2060 soll sich die Produktion verdreifachen.

Laut OECD werden weltweit nur 9 Prozent des Plastikmülls erfolgreich recycelt. Die Vereinten Nationen beschreiben Plastik als eine dreifache Bedrohung für den Planeten: Klimawandel, Naturverlust und Umweltverschmutzung. Die mit seiner Produktion und Entsorgung verbundenen Emissionen erwärmen die Atmosphäre und Billionen von Plastikfragmenten verschmutzen die Luft, Flüsse und Ozeane und schädigen Arten. Mikroskopisch kleiner Kunststoff birgt auch zahlreiche Gesundheitsrisiken für den Menschen, da er beim Verzehr von Nahrungsmitteln, beim Trinken von Wasser und beim Einatmen winziger Partikel in den Körper gelangt.

Die PureCycle-Technologie basiert auf der Verwendung chemischer Lösungsmittel, um die Farbstoffe und chemischen Zusatzstoffe oder Weichmacher zu entfernen, die Polypropylen besondere Eigenschaften wie Steifigkeit oder Biegsamkeit verleihen. Das Endprodukt, Polypropylenharzpellets, könne dann nach Angaben des Unternehmens zur Herstellung neuer Polypropylenprodukte verwendet werden.

Als das Unternehmen seine Technologie im Jahr 2017 erstmals ankündigte, beschrieben Nachrichtenberichte das Unternehmen und seine Pläne als bahnbrechend. Und in Gesprächen mit Wall-Street-Analysten zeigten sich die Führungskräfte des Unternehmens erst letztes Jahr optimistisch hinsichtlich der Zukunft von PureCycle.

Das Unternehmen verweist regelmäßig auf den weltweiten Überfluss an Polypropylen, das als Kunststoff Nr. 5 eingestuft wird, und auf die Bedrohung, die dieser Kunststoff für die Umwelt darstellt.

„Wir müssen bedenken, dass jedes Jahr weltweit etwa 850 Milliarden Pfund Kunststoff und 170 Milliarden Pfund Polypropylen aus fossilen Brennstoffen hergestellt werden“, sagte CEO Dustin Olson im November. „Jedes Jahr werden in den USA etwa 16 Milliarden Pfund Polypropylen produziert.“ Und jedes Jahr werden weniger als 5 Prozent des Polypropylens recycelt.“

„Die Welt will Zirkularität“, fügte Olson hinzu und verwendete einen Begriff für Produkte, die auf Wiederverwendung und nicht auf der Gewinnung natürlicher Ressourcen wie fossilen Brennstoffen basieren. „Die Welt will eine neue und echte Kunststofflösung, und PureCycle ist in der Lage, das Paradigma zu ändern und eine technische Lösung zu liefern, die die Welt so dringend braucht.“

Allerdings mangelt es dem Unternehmen nicht an Kritikern, darunter Jan Dell, ein Chemieingenieur, der als Berater für die Öl- und Gasindustrie gearbeitet hat und jetzt The Last Beach Cleanup leitet, eine gemeinnützige Organisation, die Plastikverschmutzung und -müll bekämpft.

Dell, die PureCycle seit der Gründung im Jahr 2015 verfolgt, sagte, sie glaube, dass die jüngsten SEC-Einreichungen den Anfang vom Ende des Unternehmens bedeuten könnten. Es bestehe zwar kein Mangel an Polypropylenabfällen für ein mögliches Recycling, diese Art von Kunststoff sei jedoch zu schwer zu recyceln, so dass die Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde sie für die Verwendung mit Lebensmitteln als sicher erachten würde.

„Der Rohstoff ist das Problem“, sagte sie diese Woche. „Das Unternehmen kann nicht vorhersagen, welche Rohstoffe es erhalten wird“ aus Haushaltsrecyclingbehältern, in denen Menschen alle Arten von Kunststoffen mit unterschiedlicher chemischer Zusammensetzung wegwerfen. Einige weggeworfene Plastikflaschen können durch Rückstände aus gefährlichen Haushaltsabfällen wie Öl oder Pestiziden kontaminiert sein.

„Es ist, als würde man einen Kuchen backen“, sagte Dell. „Man kommt nicht jeden Tag mit anderen Zutaten in eine Bäckerei.“

Die variablen Rohstoffe erschweren einen Prozess, der auf giftige Lösungsmittel angewiesen ist, um Kunststoffzusätze im Polypropylen zu entfernen, sagte sie. Während das Unternehmen die Produktion als „ähnliches Polypropylen“ beschreibt, stimmte die FDA nicht ganz zu.

Bisher sind Getränkebecher aus Sportstadien der einzige Post-Consumer-Kunststoffabfall, den die FDA dem Unternehmen erlaubt, zu lebensmittelechtem Kunststoff zu recyceln, eine Kategorie, die Dell als einen unbedeutenden Teil des Polypropylen-Abfallstroms bezeichnet. Da Konsumgüterhersteller versprechen, in vielen ihrer Verpackungsmaterialien recycelte Materialien zu verwenden, werde die Konzentration auf Getränkebecher aus Stadien nicht weit kommen, sagte sie.

Dell sagte, dass die tatsächliche Recyclingquote für Polypropylen weniger als 1 Prozent beträgt und dass das Nebenprodukt typischerweise zur Herstellung von Dingen wie orangefarbenen Verkehrskegeln aus Kunststoff verwendet wird, allerdings nicht von PureCycle.

Das Unternehmen gab 2021 bekannt, dass es offizieller Kunststoffrecycling-Partner des Football-Teams Cleveland Browns geworden ist, und fügte im vergangenen Jahr die Cincinnati Bengals als Partner hinzu. PureCycle hat sich außerdem mit dem Basketballteam Orlando Magic zusammengetan, um Becher zu recyceln.

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Während das Unternehmen angibt, dass sein Werk in Ironton weniger Energie verbrauchen und weniger Kohlenstoffemissionen produzieren wird als die Herstellung von Polypropylen aus neuen fossilen Brennstoffen, hat PureCycle ein Dokument bei den staatlichen Umweltbehörden eingereicht, in dem es heißt, dass es ein Großproduzent gefährlicher Abfälle sein wird. Das Dokument identifiziert potenzielle Abfallkategorien mit einer Buchstabensuppe chemischer Lösungsmittel, darunter einige, wie Trichlorethylen, die mit Krebs beim Menschen in Verbindung gebracht werden.

„Die Prämisse besteht darin, zu verhindern, dass Plastikmüll auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen landet. Daher sollten sie als umweltfreundliches Unternehmen betrachtet werden“, sagte Dell. „Aber an diesem Prozess ist nichts Sauberes.“

Sie beschreibt die Lage des Unternehmens als „ein Kartenhaus“. Die grundlegenden Probleme seien „von Anfang an vorhanden“, fügt Dell hinzu, darunter die Herausforderung, zuverlässige Quellen für saubere Rohstoffe zu finden, neue Technologien von den perfekten Bedingungen eines Labors auf kommerzielle Recyclinganlagen zu übertragen und gefährliche Materialien zu entsorgen.

Doch Ned Hill, Professor für wirtschaftliche Entwicklung an der Ohio State University, meinte, dass es im besten Interesse unruhiger Anleihegläubiger sei, mit PureCycle eine Lösung zu finden.

Es sei nicht ungewöhnlich, dass ein Unternehmen die Einreichung eines SEC-Jahresberichts versäume, sagte er. „Wenn die Einreichungen jedoch ein Symptom für etwas Tieferes im Unternehmen sind, könnte das ein Problem sein.“

Hill verwies auf die umfangreiche Liste von Gründen, die PureCycle für seine Bauverzögerungen in Ironton anführte, darunter Verzögerungen bei der Lieferung kritischer Komponenten, Material-, Ausrüstungs- oder Arbeitskräftemangel, erhöhte Kosten und allgemeine Probleme in der Lieferkette, die auf den Covid-19-Ausbruch zurückzuführen sind Krieg in der Ukraine und wetterbedingte Ereignisse in den Vereinigten Staaten.

Sanzillo weist unterdessen darauf hin, dass bei der SEC eingereichte Jahresberichte Aussagen zur laufenden Rentabilität des Unternehmens enthalten sollen. „Wirtschaftsprüfer müssen ein Urteil darüber abgeben, ob das Unternehmen fortgeführt wird und ob es in Zukunft profitabel sein wird“, sagte er.

„Da es wahrscheinlich so viele Probleme gibt und es wahrscheinlich zu einer erheblichen Umschuldung kommen wird“, fügte Sanzillo hinzu, „können die Wirtschaftsprüfer möglicherweise nicht sagen, wo das Unternehmen steht.“

James Bruggers berichtet über den Südosten der USA und ist Teil des National Environment Reporting Network von Inside Climate News. Zuvor berichtete er für das Courier Journal in Louisville über Energie und Umwelt, wo er als Korrespondent für USA Today arbeitete und Mitglied des Umweltteams des USA Today Network war. Bevor er 1999 nach Kentucky zog, arbeitete Bruggers als Journalist in Montana, Alaska, Washington und Kalifornien. Bruggers‘ Arbeit hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter Best Beat Reporting, Society of Environmental Journalists und den Thomas Stokes Award der National Press Foundation für Energieberichterstattung. Er war 13 Jahre lang Mitglied des Vorstands der SEJ, davon zwei Jahre als Präsident. Er lebt mit seiner Frau Christine Bruggers in Louisville.